南鑼鼓巷位於北京東城區中軸線附近。北京城之規劃與興建在元代開始，當時採用「里坊制」的建築方式，將街巷規劃為齊整劃一的區域，並將陸續建成的街巷劃分為五十多個坊，其中南鑼鼓巷在元代時屬於昭回坊，位於大都中心區，就是今天北京東城區南鑼鼓巷及東西兩側的胡同，建成於1267至1290年間。

 

這區的街巷以南鑼鼓巷為主軸，冋東西兩側各伸出八條平衡的胡同，呈魚骨狀，又像一條「蜈蚣」，因此又稱作「蜈蚣街」。翻開現在的地圖，可以清楚看到南鑼鼓巷及向兩旁伸延出去的胡同。據說在南鑼鼓巷的北端有兩口古井，恰好就形成「蜈蚣」的兩隻眼睛。這種整體的胡同及四合院形態，是元大都棋盤式城市建築格局的體現。

 

至明成祖定都北京，將原來大都北城牆向南縮減五里，坊巷也有所調整，城中分為三十三個坊。其中以南鑼鼓巷為分界線，東側地區屬昭和坊，西側屬靖恭坊。清代定將明代的坊合併，北京內外城共分為十個坊，並推行軍民分居，八旗兵進駐京城，平民則遷往外城。當時南鑼鼓巷一帶屬鑲黃旗駐地，駐有二千五百人。清末逐漸容許漢族人居於內城，光緒末年更取消內城的八旗駐地。

元代到過中國的著名意大利旅行家馬可．孛羅，在遊記中描述當時在大都城的見聞，其中包括大都城街道的繁華。馬可．孛羅描述，大都街道如同一塊棋盤，縱橫交錯，有縱貫南北的主幹大道；住宅整齊地排列在一條直線上。大都的街道很直，由街道一端，可以直望到另一端。全城街道劃為方形地，劃線整齊，建築房舍。大都城市規劃之完善，給馬可．孛羅留下深刻印象；今天，我們站在南鑼鼓巷及各條相連的胡同遊覽時，所見的街巷格局，可以印證他當年的描述。說不定馬可．孛羅當年也曾在南鑼鼓巷流連哩！